在我国一般认为涂料是水性的漆，是用来刷建筑物表面的，油漆是用来刷木器金属用的。其实这是一种错误的认识。涂料包含了油漆，它可以分为水性漆和油性漆。随着石油化学工业的发展，化工产品的层出不穷，现代涂料已经脱离了用油生产漆的传统，越来越多的涂料产品经过化工合成制备，涂料种类、使用场合也越来越广。因此它们之间区别就在于油漆是涂料的一类。涂料的含义更广。

　　

　　涂料是指一种液态或粉态材料，它可通过某种特定的施工工艺涂覆在物体表面，经干燥固化后形成牢固附着，具有一定强度的、连续的固态涂膜，对被涂物具有保护、装饰或其他特殊功能。涂料种类繁多、用途极广。在国民经济和人民生活中起重要作用。人年均使用涂料量是一个国家生活水平的重要指标之一。

　　

　　涂料从流体层变成固体涂膜的物理或化学变化过程，称为涂膜干燥；干燥过程的时间，叫做干燥时间。涂膜的干燥过程习惯上可分为表面干燥、实际干燥和完全干燥三个阶段。涂料也有硬度，硬度是指漆膜对于外来物体侵入其表面时所具有的阻力。漆膜硬度是其机械强度的重要性能之一。一般来说，漆膜的硬度与涂料的组成及干燥程度有关，如漆膜干燥得越彻底，硬度相对越高。漆膜的光泽就是漆膜表面将投射其上的光线向一定方向反射出去的能力，反射的光量越大，则其光泽越高。漆膜光泽对装饰性涂层来说是一项很重要的指标。

　　

　　涂料的性能可分为：涂料的开罐外观、低温冻融性；涂料的施工方法及性能：刷涂、辊涂、喷涂、及施工手感流平性能等。

　　

　　涂膜外观：如光泽、丰满度、色泽、细腻。干燥时间：表干时间、实干时间、重涂时间、保养期。附着力：对底材或对旧漆膜的附着力。遮盖力：正常的涂刷遍数后，是否盖底。机械性：硬度、冲击、柔韧性。抗性：抗紫外线、抗化学药品性、抗磨损、抗水碱、抗霉菌藻类等。持久性：是否长期具有保光保色性。贮存稳定性：沉淀趋势，粘度稳定性等。

　　

　　装饰性：涂料的色彩、质感、润饰及光泽水平提供了装饰作用。保护性：不同涂料为不同类型的底材提供保护。依据不同的涂料配方，涂料能提供高湿度、化学物质、油类、腐蚀、藻类的生长及磨损等方面的防护。特殊功用：涂料也可为特殊用途而配制。例如标志用的荧光漆，其它尚有阻燃漆，防冷凝漆和电泳漆等。